El nitrógeno (N) es el nutrimento que más requieren las plantas junto con el potasio y el fósforo, en comparación con los demás nutrimentos aportados por el suelo. La mayor parte del nitrógeno en el planeta se encuentra en el manto rocoso (rocas ígneas) y no se encuentra de forma disponible para los seres vivos. En la naturaleza existen dos fuentes principales de nitrógeno disponible para las plantas: el nitrógeno atmosférico y el nitrógeno del suelo (Figura 1). El nitrógeno atmosférico es mayor que el existente en el suelo y representa el 78% del aire total existente en el planeta. Este nutrimento se encuentra en la atmósfera principamente en forma molecular (N2) y existen cantidades mínimas en forma de: óxido nitroso (N2O), óxido nítrico (NO) y dióxido de nitrógeno (NO2) y amoniaco (NH3). El aire del suelo tiene una composición similar al aire atmosférico, aunque puede presentar mayores cantidades de otras formas gaseosas, como N2O y NH3, debido a actividad microbiológica o reacciones químicas propios del suelo (Stevenson, 1982).