El agente causal de esta enfermedad fue identificado en 1983 como Corynebacterium michiganesis, pero actualmente se clasifica como Clavibacter michiganesis subespecie michiganensis y se trata de una bacteria en forma de bacilo Gram positivo, no móvil, aeróbico y productor de cápsula. Cuando esta bacteria es cultivada en laboratorio en medios de cultivo especiales, se desarrolla en forma de colonias con aspecto mucoide de color amarillo claro a naranja.